Qualquer medição física na investigação e na indústria envolve algum grau de incerteza. Mesmo pequenas flutuações das condições ambientais podem influenciar a medição e originar desvios que tornam o resultado da medição pouco fiável. O conhecimento da incerteza associada aos resultados é essencial para obter dados de medição significativos.
A incerteza de medição quantifica a insuficiência de conhecimento sobre o valor verdadeiro do mensurando. É um parâmetro [u=uncertainty] atribuído ao resultado da medição sob a forma de percentagem, que indica a dispersão dos valores que podem ser razoavelmente atribuídos ao mensurando com base nas informações disponíveis. Por outras palavras, é um intervalo no qual se situa o valor verdadeiro do mensurando, com um determinado grau de probabilidade.
Existem vários métodos normalizados pela ISO para determinar a incerteza de medição. As distribuições de probabilidade constituem a base do método analítico/computacional de acordo com o ISO/IEC Guide 98-3. Baseia-se em informações quantitativas e também em parâmetros não estatísticos, como valores empíricos ou dados de um certificado de calibração. O cálculo da incerteza de medição depende da tarefa de medição e do princípio de medição, bem como do processo de medição, e tem em conta todas as grandezas de entrada relevantes que possam influenciar a medição. É, por isso, o resultado de uma combinação de todos os fatores de influência das respetivas grandezas de entrada. Quanto mais elementos uma cadeia de medição contiver, mais complexo se torna determinar a incerteza de medição.
Outro método para determinar a incerteza de medição é o procedimento do estudo colaborativo (ou “round robin”) de acordo com a ISO 21748. Neste, vários laboratórios analisam provetes idênticos com os mesmos métodos de medição. Segue-se uma comparação das medições dentro de um laboratório e das medições entre os respetivos laboratórios, da qual resulta uma incerteza-padrão para o mensurando em análise.
A falta de informações sobre a incerteza do resultado da medição pode causar interpretações erradas. No contexto industrial, isto pode conduzir a decisões incorretas com custos desnecessários, perda de imagem e até pedidos de indemnização ou processos penais.
A determinação fiável da incerteza de medição permite definir tolerâncias mais estreitas, aumentando assim a eficiência do processo.