Als der italienische Astronom Galileo Galilei 1610 das allererste Teleskop auf den Mond richtete, sah er als erster Mensch dessen Berge und Krater. 400 Jahre später baut die NASA in Zusammenarbeit mit der Kanadischen und der Europäischen Raumfahrtagentur das größte und komplexeste Teleskop aller Zeiten: das James Webb Space Telescope (kurz JWST oder einfach „Webb“). Webbs Hauptspiegel ist etwa 6,7 Meter hoch und 6,1 Meter breit. Aufgrund dieser enormen Größe wurde Webb am 25. Dezember 2021 zusammengefaltet in eine Ariane-5-Rakete gepackt für den Start von Kourou in Französisch Guyana – es würde sich später im Weltraum entfalten. Der gesamte Prozess, um den Spiegel aufzubauen, auszurichten und zu kalibrieren nahm zusammen mit der Abkühlphase etwa sechs Monate in Anspruch! Zum Zeitpunkt dieses Berichts ist Webb in der fünften von sechs Setup-Phasen und wird wahrscheinlich voll in Betrieb sein, wenn Sie diesen Artikel lesen.
Zum Glück für Hunderte Wissenschaftler und Tausende am Projekt beteiligte Ingenieure lief bisher alles nach Plan. Am 24 Januar 2022 erreichte das James Webb Space Telescope seinen vorherbestimmten Orbit um die Sonne am zweiten (äußeren) Lagrange-Punkt (L2) – eine besondere Stelle im Sonnensystem, wo das Teleskop eine Position relativ zur Erde mit einem Minimum an Energie halten kann, und wo es vor zu viel Sonnenlicht versteckt ist: Es schaut beständig auf die Nachtseite der Erde und bewegt sich mit derselben Geschwindigkeit wie unsere Welt. Das JWST operiert vollständig im infraroten Spektrum und kann tiefer in die Vergangenheit des Universums blicken als jedes bisherige Teleskop. Seine herausragende Empfindlichkeit versetzt es in die Lage, Licht aus der Frühzeit des Universums zu empfangen, theoretisch bis zu 13,5 Milliarden Jahre zurück. Webb kann sich aber auch in unserer Nachbarschaft „umsehen”, um zum Beispiel die Planeten- und Exoplanetenforschung voranzutreiben. Wie also ist das James Webb Space Telescope entstanden, und was war erforderlich, um es an seinen Bestimmungsort zu bringen?